I raggi cosmici sono generati da fenomeni significativi nell’universo, come l’esplosione di una supernova o una stella che emette neutroni. Queste particelle ad alta energia possono raggiungere un terzo della velocità della luce.
Quando i raggi entrano in contatto con gli atomi dell’atmosfera terrestre, essi causano una cascata di particelle (protoni, elettroni, neutroni).
I responsabili del problema sono i neutroni, i quali attraversano facilmente la materia. Quando per combinazione entrano nella traiettoria di un atomo, i neutroni si disintegrano provocando delle interferenze abbastanza forti da cambiare lo stato di uno o più bit nella memoria di un circuito elettronico digitale.
Le conseguenze possono essere:
- Alterazione dei dati (spesso senza alcun tipo di avviso)
- Blocco del computer (crash delle applicazioni, schermata blu, ecc.)
- Danneggiamento fisico dei circuiti (raro)
Ciò può interessare qualsiasi tipo di dispositivo elettronico: computer, telefoni, apparecchiature mediche, e può anche causare pericolosi malfunzionamenti nell’elettronica di potenza.
La crescente miniaturizzazione dei circuiti elettronici rende questo problema sempre più serio, aumentando le probabilità che si verifichi un errore. Per questo, i produttori di hardware e software stanno sviluppando delle soluzioni per combattere il fenomeno: miglioramento dei sistemi di isolamento, software per la correzione degli errori e circuiti ridondanti.
Si parla di un caso durante le elezioni del 2003 in Belgio, in cui è stato effettuato il conteggio elettronico dei voti, registrando 4096 voti in più per un candidato. L’errore è stato scoperto soltanto perché un risultato del genere era impossibile secondo il sistema di votazione belga. La spiegazione ufficiale è stata: «Creazione spontanea di un bit alla posizione 13 nella memoria del computer». Gli esperti hanno attribuito la causa dell’evento ai raggi cosmici.